王铁仙的新著《中国现代文学精神》(人民出版社)涉猎广泛，理论谨严，是对发生重要转折之后的中国现代文学的理性思考，显示了作者开阔的视野和扎实的学风。该书虽是新著，写作的时间跨度却很长，他1993年动笔，到2008年完稿，历时15年，写成16篇论文。这些单篇论文自成体系，由“个性主义的潮流”、“五四文学的传统”、“左翼文论的得失”和“鲁迅精神的光耀”等四辑构成，主要集中围绕两个问题展开。
其一，何谓中国现代文学。王铁仙在论文中既肯定五四新文学的“现代”特质，又详细梳理其与中国古典文学传统的血肉联系，他以历史发展的眼光估量中国文学中处于潜隐状态的个性主义潮流，使之脉络清晰化、进程明朗化，并指出五四新文学运动“个性意识”的张扬与“人的发现”，既与当时所受的西方思潮影响有关，也有一个在文学母体自身系统中孕育、生长、发展和成熟的过程。作者认为，从晚明至五四之前的三百余年里，李贽、公安三袁、汤显祖、冯梦龙、袁枚、龚自珍等人各具时代色彩的个性主义及其文学观，是一脉相承的前后承继关系，它们为五四新文学运动“个性主义”潮流的形成奠定了坚实的基础，提供了肥沃的艺术土壤。鉴于此，王铁仙在五四新文学“人性的解放”、“鲁迅的出现”等整体认识的基础之上，指出中国文学的现代转型自1918年始。其论证过程严谨细致，结论水到渠成，令人信服。
其二，何谓中国现代文学精神。论著中的论文都指向同一个主题：即群体与个体的关系。在作者看来，这两者之间的关系需辩证看待，不能简单地否定或批判。从晚明至五四，中国文学个性主义潮流的演变过程，正是跻身其间的优秀作家不断地与封建群体主义相抗争的过程。五四新文学运动区别于以往文学最鲜明的特点是“人的发现”和“人的解放”，这也是中国现代文学精神最典型的表现。王铁仙同时指出，文学创作中的个性主义，不应当专注于一己的生活、琐屑的内心体验和性欲本能欲望，而应当既是作家独特生命的表现，又通向深广的社会人生，与大众的心灵深处相通，反映出“大众的灵魂”。
在王铁仙看来，鲁迅是体现中国现代文学精神最具代表性的作家，“鲁迅是中国现代文学的奠基人，同时是中国近现代具有最强烈而深刻的现代意识的启蒙主义者”。他的这16篇文章，既有关于鲁迅的专论，也涉及左翼文论、个性主义潮流、当代小说创作等重要文学现象和瞿秋白等重要文学家。几乎在所有篇什中，王铁仙都将最热烈的掌声和最诚挚的敬意献给了鲁迅，他以鲁迅为参照标准来衡量种种文学现象和文学人物，认为鲁迅的作品至今仍然是“引导国民精神的前途的灯火”，也是引导现代文学前途的光亮。特别指出：“鲁迅是文学界里的孙中山。永不放弃人的解放的理想，是鲁迅的现代文学精神中最动人的体现。”
这本书还有一个重要的特色：史料的丰富性。论著文章质朴深沉，在缜密谨严的论述中，充分利用史料，强调论从史出，无哗众取宠的玄妙之论，有钻故纸堆的实干精神。因此，读《中国现代文学精神》一书，既可感受学者的理性思辨和充盈的学术热情，又能接触到诸多原始材料，启发颇多。
