南怀瑾 1918年3月18日，出生于浙江省温州市乐清县柳市翁垟镇地团村南宅组（今乐清市长林社区殿后村）。

南怀瑾6岁开蒙；7岁时还吃奶；11岁那年父亲把他送到乐清第一小学上学，他不爱吃饭，小病不断。一次，南怀瑾和邻居孩子吵架，互骂脏话，父亲一气之下，把他推进门前小河沟里。

1931年，13岁的南怀瑾小学毕业考试倒数第一，只得到肄业证书。父亲要他去学木雕或去商店做学徒，他不肯，只好在家自修，自修的三年里，父亲还给他请过博古通今的老师叶公恕。

1935年，17岁的南怀瑾和姨表姐王翠凤结婚，并有了长子南舜铨。之后离开温州，前往浙江国术馆习武，并于浙江国术馆国术训练员专修班第二期毕业、中央军校政治研究班第十期毕业、金陵大学研究院社会福利系肄业，并获得了武术教官的资格。

1936年，他回家度暑假，妻子后来生下次子南小舜。

抗日战争爆发后，南怀瑾投笔从戎，在四川执教于中央军校军官教育队，随即潜心于佛典。

1943年，南怀瑾结识了袁焕仙，晤谈之下，遂为忘年之交。袁焕仙闭关期满，到成都成立了维摩精舍，南怀瑾追随左右，遂拜门墙，成为维摩精舍开山首座弟子，潜心修道参禅，多有会心之处，竟毅然辞去中央军校教官之职。其后，南怀瑾为求深研佛法，便悄然离开成都，奔赴峨眉山大坪寺闭关修持。

1945年，南怀瑾前往四川、西康、西藏参访各派宗教，其间为了修学，他在峨眉山中锋大坪寺闭关修行三年。这以后，南怀瑾以修行的姿态到处寻师，中途不断吸取各家知识，逐渐形成对儒、释、道的见解。

1949年2月，南怀瑾初到台湾。一次，一家小旅馆失火，有个来自吉林长春的姑娘杨向薇，成了南怀瑾收留的难民之一，后来又成了他的妻子，婚后的南怀瑾因迫于生计，同温州老乡一起做船运生意，三条船凑成“义礼行”公司。

国民党从舟山撤退时，占用了义礼行公司的船，他血本无归，一夜之间负债累累。两女两子先后出生了，他不得不栖身于基隆海滨一个陋巷里，挤在瓦可漏月、门不闭风的小屋里。

1955年，南怀瑾在窘困的处境下，出版了《禅海蠡测》一书，却一本都卖不出去。不久，他举家迁到台北龙泉街，住在贩夫走卒喧嚣终日的菜市场附近，在这里，他常右手执笔写书，左手抱着幼子，双脚还要不停地推着摇篮，以防尚在襁褓中的婴儿哭闹，困顿中的南怀瑾煮字疗饥，他凭着惊人的记忆力完成了《楞严大义今释》、《楞伽大义今释》两本力作，但在书店堆放在角落里，少人购买。[2] 

20世纪60年代起，官方推动中华文化复兴运动，此举在民间激起强烈的文化乡愁。1960年，胡适读了《楞严大义今释》之后表示赞许，南怀瑾逐渐让知晓，弟子渐多，并被蒋介石和蒋经国父子俩邀请在台湾三军驻地巡回演讲。

1963年，台北中国文化大学创办人张其昀聘请南怀瑾担任教授并兼礼学院院长，南怀瑾接受了教授聘书，附加条件是不到学校上课，由研究生到其家受教。随后，他在台北辅仁大学开设《易经》课程，结果学生增多不少，多名是台湾政坛要人、文化、财经界人士均为其学生。

1969年，南怀瑾创立“东西精华协会”。

1976年，南怀瑾出版的演讲辑录《论语别裁》，趁势而热，多次重版，流行于华人文化圈。 

1984年，因据传蒋经国怀疑南怀瑾可能在台湾将成为新政学系的新领袖，为避祸于1985年移居美国，并在弗吉尼亚成立“东西学院”。

1988年，南怀瑾返抵香港定居，期间，时任中共温州市委书记的董朝才前去造访，希望南怀瑾倡导、推动孙中山《建国方略》中提及的金温铁路，南怀瑾慨然应允，成为金温铁路的催生者，开始筹资兴建这条中国第一条合资的铁路。

1990年，泰顺、文成水灾，南怀瑾捐资救患，并在温州成立“南氏医药科技基金会”、“农业科技基金会”，且为厦门南普陀寺修建禅堂。

1992年6月16日，南怀瑾为大陆和台湾两岸密使亲笔起草《和平共济协商统一建议书》，为两岸和谈奠定了基础。[4] 11月18日，浙江金温铁道开发有限公司正式挂牌成立，南怀瑾担任公司董事长兼总经理。12月18日，金温铁路正式开工。[5] 

1994年2月11日，南普陀寺禅堂落成之时，南怀瑾应邀来主持了禅学讲座。此次活动是南怀瑾以现代科学精神结合传统佛教禅七形式所进行的一次修持实践，在7天的禅修中，由南怀瑾亲自讲解禅修要义，并指导全体学员进行禅修实践，他还将自己毕生修学经验与心得倾囊相授，并且“南禅七日”的视频至今在网络上广为流传。

1998年6月11日，金温铁路开始通车。[6] 在通车前夕，南怀瑾基于“功成身退，还路于民”的想法，将股权转让给浙江省和铁道部，金温铁路现属上海铁路局管辖。[7] 

2006年，南怀瑾移居至苏州，并在苏州吴江区创建“太湖大学堂”，旨在传播中国传统文化，同时与现代自然科学、人文科学相结合，发展认知科学与生命科学研究。

2012年9月19日，媒体传出南怀瑾病危消息。9月29日下午4时，南怀瑾在苏州太湖太学堂去世，享年95岁。