与中国社会经济的发展一样，网络文学的成长速度是惊人的。自新世纪以来，网络作品的出版量每年大约以25%的速度递增，全国大部分书城、书店都设置了网络作品专柜。除了书籍之外，网络原创小说还衍生出诸如电视、电影、电子游戏和动画等其他样式的文化产品，网络文学正迅速向大众日常生活渗透。就其品质而言，它较为符合流行趋势和大众审美趣味；就其形式而言，它正在走出单一格局，在消费市场的驱动下，其潜质和特性将会进一步得到发挥。尽管网络文学在成长过程中出现过这样那样的问题，但它所形成的巨大的社会影响力已经无法回避，对其现状做客观分析的同时进行前瞻性研究，已经成为理论批评领域的重要课题。
最近，有关部门对网络文学进行盘点，获得以下共识：一是代际缩短引发的写作方式的变化。早期网络写作与传统写作虽然存在观念差异，思维方式与审美习惯仍然趋同，但随着社会生活发生巨大变化，新一代网络写手基本脱离了传统思维模式，写作方式也相应产生较大变化。二是已经形成“集体写作”的话语特征。网络写作改变了以往“你写我读”的精英化书写方式，形成了读写之间认知交流、思想交流、情感交流、生活方式、话语方式以及人生经验交流的平民化书写方式。在此基础上，网络文学的平民化互动模式产生巨大能量，所表现出的集体力量远远超出了个体力量。三是网络写作通过不断尝试，读写磨合，海量更新，迅速淘汰，产生了一些有别于传统文学的新的表现形式和手段。以类型小说为主干的网络作品目前大致可分为：玄幻奇幻类、架空历史类、穿越类、武侠仙侠类、都市言情类、灵异惊悚类、军事类、游戏类、竞技类和科幻类等，其内容与形式各具特色。
通过对网络写作特征与网络作品文本的分析研究，并将其与传统文学相比较，我们还可以对它的现实意义做出如下判断：其一，网络文学的出现具有划时代的重要意义。其二，网络文学的交互性和超文本特性导致书写和阅读方式产生变革，及其全民参与的形式，对提高民族文化素养具有积极意义。其三，作为新的文化产业链的开端产品，网络文学比传统文学更具可塑性、开放性和延展性。网络作品—电子收费—书籍—电视剧本—漫画和动画—网络游戏的机制正在逐步建立。据专家推测，如果经历了完整的环节，一部文学作品所涉及的资金流将高达十亿人民币，这个数字已经可以将一家公司包装成上市公司。其四，传统文学一直以关注现实生活为己任，而网络文学侧重于对幻想世界的描述。这也是新一代作家面对变化莫测的世界做出的自然反应，比如玄幻小说、历史架空小说、穿越小说、军事幻想小说等等。这类小说虽然不够成熟但具有实验意义，潜藏着新的文学发展空间。
同时，对网络文学发展过程中出现的若干问题也不容忽视。一方面网络写作是对作者发表、出版权的解放，实现了“每个人都是艺术家”的平民梦想，使文学写作进入了一个全新的时代；另一方面它也暴露出标榜多元、对抗主流、疯狂复制、杂乱拼凑等严重问题，耗散了文学写作的精神价值。从作品内容和写作形式，网络文学的庸俗化、快餐化倾向十分明显，如文本结构简单、写作技法粗糙，哗众取宠、格调低下等现象比较突出，导致网络创作主体失陷，思想深度被削平，在艺术水准上与传统文学仍存在较大距离。值得注意的是，在商业模式推动下的网络写作“兑水现象”日益严重。类似早期网络作品如《悟空传》、《此间的少年》等，既能显示网络文学特征，又十分“惜墨”的作品愈来愈少，两三百万字的长篇小说铺天盖地，如此兑水写作势必导致作者才情偏向并迅速耗损。
我们应该看到，网络写作给相当一批人带来了生活的乐趣，这个原动力其实是文学最珍贵的价值之一，也是网络文学发展的力量之源。陈建功认为，网络文学超强的传播能力使纸媒文学瞠乎其后，这种传播能力将使它成为未来民族审美的导引者。任何轻视或忽视其巨大能量的行为，将造成国家软实力建设的战略失误。可以说，经过十年磨砺，网络文学正在迎接一个全新时期的到来。
